Perlombaan antariksa abad ke-21 semakin memanas! Tiongkok baru saja mengumumkan keberhasilan pendaratan wahana antariksa tak berawak mereka untuk kedua kalinya di sisi gelap Bulan. Wahana Chang’e-6 milik Tiongkok mendarat dengan mulus di Basin Kutub Selatan-Aitken, cekungan hentakan terbesar di Bulan, pada tanggal 2 Juni lalu. Sebelumnya, Badan Penerbangan dan Antariksa Nasional Tiongkok (CNSA) juga pernah mendarat di wilayah ini pada tahun 2020. Mereka memiliki rencana ambisius untuk mendaratkan manusia di permukaan Bulan pada tahun 2030. (Hingga saat ini, NASA masih menjadi satu-satunya negara yang berhasil mendaratkan manusia di Bulan.)
Badan antariksa Tiongkok merilis cuplikan video pendaratan terbaru mereka yang sukses. Kamu bisa melihatnya di (link ke video pendaratan Chang’e-6). Rekaman Bulan terlihat mulai dari detik ke-7 hingga detik ke-45. Video yang dipercepat ini menunjukkan bagaimana wahana antariksa tersebut melayang setinggi 100 meter di atas permukaan. Wahana ini secara otonom menggunakan laser untuk mendeteksi rintangan di Bulan (seperti bebatuan atau lubang) sebelum akhirnya mendarat.
Lihat juga: [Kenapa mendaratkan pesawat ruang angkasa di Bulan masih menjadi tantangan besar](link ke artikel tentang tantangan pendaratan di Bulan)
Pendaratan hanyalah langkah awal dari misi penjelajahan Bulan ini. Kini, Tiongkok berencana untuk mengumpulkan sampel Bulan secara robotik dan mengembalikannya ke Bumi.
“Misi Chang’e-6 adalah misi pengambilan dan pengembalian sampel pertama manusia dari sisi jauh Bulan,” kata CNSA dalam sebuah pernyataan. “Misi ini melibatkan banyak inovasi teknik, risiko tinggi, dan kesulitan besar.”
Setelah memasang panel surya, wahana ini akan menggunakan bor dan lengan robot untuk mengumpulkan batuan dan tanah. Selanjutnya, modul pendarat (ascent vehicle) yang saat ini berada di atas pendarat utama akan lepas landas dari Bulan. Modul ini akan membawa sampel berharga tersebut ke pesawat orbit yang telah menunggu di luar angkasa. Pada akhirnya, sampel akan dikembalikan ke Bumi dalam kapsul pelindung – mirip dengan keberhasilan Tiongkok dalam mengembalikan batuan Bulan pada tahun 2020.
Tiongkok bukan satu-satunya negara yang berhasil mendaratkan wahana antariksa secara robotik di Bulan pada tahun 2024 – meskipun pendaratan mereka tampaknya yang paling sukses. Pada bulan Januari, wahana antariksa SLIM Jepang mendarat terbalik, meskipun pendaratannya terbilang presisi (hanya berjarak 10 meter dari target). Bulan berikutnya, misi yang sebagian besar didanai oleh NASA mengalami kerusakan pada kaki pendarat saat pendaratan yang tidak mulus, dan akhirnya terdampar miring. Peristiwa ini menegaskan kembali betapa sulitnya mendarat di Bulan – dunia dengan atmosfer yang hampir tidak ada untuk membantu memperlambat wahana antariksa, dan tanpa panduan GPS untuk membantu pendaratan terkendali.
Namun, NASA pernah berhasil mendaratkan enam misi berawak di Bulan, lebih dari setengah abad yang lalu. Dan mereka bertujuan untuk segera kembali. Misi Artemis 3 NASA yang akan datang saat ini dijadwalkan untuk mendarat pada September 2026. Para astronot akan menuju kutub selatan Bulan, tempat para ilmuwan menduga adanya air yang tersimpan di kawah kuno yang gelap.
Perebutan Bulan sedang memanas. Kemajuan Tiongkok yang pesat tentunya menjadi tantangan tersendiri bagi NASA dan negara-negara lain yang berambisi menguasai teknologi antariksa. Mampukah Amerika Serikat mempertahankan posisinya terdepan dalam eksplorasi Bulan? Kita tunggu saja perkembangan selanjutnya!