Bahasa adalah keajaiban yang luar biasa dan sangat beragam di dunia kita. Saat ini, ada sekitar 7.000 bahasa lisan yang digunakan, tetapi ada beberapa lusin bahasa yang hanya diketahui oleh satu orang saja. Fakta yang mencengangkan adalah sekitar 90% bahasa di dunia ini dituturkan oleh kurang dari 100.000 orang. Ironisnya, lusinan bahasa lainnya secara resmi dinyatakan punah karena tidak ada lagi yang bisa menuturkannya.
Dalam dunia modern ini, kita sudah terbiasa dengan bahasa sehingga orang-orang menciptakan bahasa fiksi untuk hiburan semata, seperti Dothraki dari serial “Game of Thrones” atau Klingon dari “Star Trek”. Hebatnya, ada lebih banyak orang di dunia yang bisa berbicara bahasa Klingon daripada bahasa Navajo, yang merupakan bahasa nyata dengan sejarah panjang.
Dengan keanekaragaman dan kompleksitas yang luar biasa ini, menggali asal-usul bahasa adalah proses yang sangat mendalam. Tentu saja, bahasa pasti memiliki titik awal. Dahulu kala, seseorang (atau beberapa orang) menjadi yang pertama kali menyuarakan pikiran, memberi label pada sesuatu dengan cara yang mudah dikenali untuk mengomunikasikan apa itu benda, perasaan, atau ide.
Tanpa mesin waktu, sulit untuk mendapatkan jawaban pasti tentang subjek ini. Bahkan, ada banyak perbedaan pendapat dalam studi linguistik mengenai berbagai aspek yang berkaitan dengan asal-usul dan evolusi bahasa. Oleh karena itu, kita akan mencoba membahas apa yang kita bisa sambil tetap menjaga keseimbangan.
Masuk akal jika bahasa, seperti kehidupan, memiliki nenek moyang yang sama, yang berarti bahasa berevolusi dari satu tempat, bukan dari beberapa tempat. Beberapa ahli percaya bahwa Afrika bagian selatan adalah tempat tersebut. Penelitian telah menunjukkan bahwa jumlah fonem (satuan bunyi terkecil yang membedakan makna dalam ujaran) terbanyak ditemukan di Afrika, sedangkan yang paling sedikit berada di Amerika Selatan.
Komunikasi Manusia vs. Komunikasi Hewan
Banyak hewan mampu berkomunikasi, tetapi bahasa manusia telah melampaui hewan dalam beberapa tingkatan. Kita adalah satu-satunya spesies yang dapat mengungkapkan seluruh pemikiran dalam kalimat, bukan hanya ide-ide sederhana seperti peringatan atau teriakan minta tolong. Bahasa manusia bersifat komposisional dan dapat digabungkan dalam cara yang hampir tak terbatas untuk mengungkapkan ide-ide yang tak terhingga pula.
Hal penting yang perlu diingat ketika menjawab pertanyaan seperti ini adalah bahwa kita sebenarnya tidak memiliki jawaban yang pasti. Tidak ada seorang pun yang tahu. Menanyakan kapan bahasa dimulai sama seperti menanyakan siapa yang menemukan api atau roda. Mustahil untuk mengetahuinya. Dan kemungkinan besar, akan selamanya mustahil untuk mengetahuinya. Ini bukanlah salah satu hal yang menunggu untuk digali oleh arkeolog suatu hari nanti. Jadi, spekulasi, betapapun berpendidikan dan didukung oleh penelitian, adalah yang terbaik yang bisa kita miliki.
Selain itu, pertimbangkan bahwa satu-satunya orang yang dapat mendokumentasikan kapan bahasa dimulai adalah orang yang menciptakan bahasa itu sendiri. Dan mungkin, orang tersebut belum menguasai cara menulis buku pada hari yang sama. Faktanya, menulis dan berbicara adalah ciptaan yang berbeda. Manusia mulai berevolusi sejak 300.000 tahun yang lalu, tetapi tulisan baru muncul sekitar 5.000 tahun yang lalu. Hal ini berbeda dengan lukisan gua dan simbol yang menyampaikan makna dan muncul sekitar 40.000 tahun yang lalu, tetapi belum merupakan bahasa tertulis yang jelas.
Tampaknya 300.000 tahun adalah perkiraan paling awal, yang bisa berkisar hingga 200.000 tahun. Ini sejalan dengan Teori Penurunan Laring, yang menyatakan bahwa kotak suara kita berevolusi ke tempatnya saat ini, memungkinkan saluran vokal yang mampu menghasilkan ujaran.
Namun, perlu dicatat bahwa penelitian telah membuktikan bahwa bahkan beberapa kera modern secara anatomis mampu menghasilkan kata-kata manusia. Karena itu, beberapa pihak berpendapat bahwa ujaran, atau kemampuan untuk menghasilkannya, berasal dari nenek moyang yang sama sekitar 27 juta tahun yang lalu. Ini sangat bertentangan dengan penelitian tambahan yang mendorong ujaran hingga hanya 70.000 tahun yang lalu. Dalam teori ini, manusia hanya berkomunikasi dengan suara klik sebelum perubahan geografi dan pola makan menyebabkan perubahan pada struktur bahasa fisik di tenggorokan dan otak serta evolusi ujaran yang lebih kompleks sekitar 50.000 tahun yang lalu.
Meskipun kita tidak tahu persis siapa yang mulai berbicara dan menulis serta kapan tepatnya, bukan berarti kita tidak tahu apa-apa. Setidaknya, kita memiliki beberapa tebakan yang berpendidikan.
Bagaimana Bahasa Dimulai?
Bahasa tidak ditemukan seperti selotip atau dinamit. Tidak ada momen “eureka” ketika seseorang tiba-tiba mulai berbicara. Karena betapa kompleksnya bahasa, umumnya diyakini bahwa proses bahasa berevolusi seperti halnya manusia berevolusi dari makhluk yang kurang maju menjadi makhluk yang lebih maju.
Saudara-saudara kita, seperti Neanderthal, mungkin telah mulai mengembangkan bahasa bersamaan dengan atau sebelum homo sapiens. Tetapi mereka tidak berhasil mencapai titik ini dalam sejarah, jadi sulit untuk mengetahuinya dengan pasti. Kurangnya simbol atau seni dalam sisa-sisa fosil mereka menunjukkan bahwa mereka mungkin tidak memiliki bahasa.
Noam Chomsky berpendapat bahwa manusia pada dasarnya memiliki “perangkat” bawaan untuk bahasa. Sejak lahir, otak kita dirancang untuk belajar dan memanfaatkannya. Kita akan membahas lebih lanjut teorinya nanti. Patut dicatat bahwa seorang Firaun Mesir bernama Psammetichus I menyimpulkan hal yang sama sekitar 2600 tahun yang lalu.
Teori Asal-Usul Bahasa
Ada berbagai teori tentang apa yang memicu bahasa pada awalnya. Sejumlah teori, dan kita akan membahas beberapa yang memiliki perbedaan halus, pada dasarnya menyatakan bahwa bahasa dimulai sebagai kebisingan. Kita mulai membuat suara dan mengaitkan suara-suara itu dengan hal-hal yang penting.
Salah satu teori ini, yang disebut Teori Mama, menjelaskannya dengan cukup baik dalam istilah sederhana. Bayi mulai membuat suara “mmm” dan “mama” sendiri. Suara-suara itu, diulang oleh banyak orang selama cukup waktu, dapat diterima dan diadaptasi menjadi kata “Mama” dan akhirnya “ibu”, misalnya.
Banyak teori, seperti Teori Bow Wow, yang menyatakan bahwa kita meniru suara-suara yang kita dengar di alam, runtuh di bawah pengawasan yang serius karena sangat sedikit kata dalam bahasa apa pun yang dapat dijelaskan dengan cara ini.
Ada segelintir teori serupa dan cukup mendasar tentang asal-usul bahasa yang semuanya memiliki nama-nama konyol seperti Ding-Dong, La-La, dan Pooh-Pooh, yang semuanya gagal menjelaskan sebagian besar elemen bahasa secara memadai.
Teori yang Berbeda
Teori perkembangan bahasa yang lebih kompleks bergantung pada sifat kerja sama manusia. Sebagai spesies, kita cenderung ingin berkolaborasi dan saling memahami. Ini mengarah pada teori bahwa bahasa mungkin telah berkembang dari gerakan dan pantomim. Bayi dan kera masih terlibat dalam perilaku semacam ini, menunjuk ke sesuatu dan mencoba mengungkapkan pikiran.
Sebagai contoh bagaimana gerakan-gerakan ini mengembangkan bahasa, dalam hal ini, bahasa isyarat, yang kemudian akan berevolusi menjadi bahasa lisan, ada kasus komunitas tuli yang secara spontan menciptakan bahasa isyarat mereka sendiri untuk berkomunikasi.
Dalam teori ini, bahasa bukanlah sesuatu yang bawaan, melainkan interaksi sosial yang kooperatif adalah fondasi bahasa, yang bahkan tidak memerlukan ujaran atau tulisan. Semua itu datang kemudian dan kemudian diturunkan secara budaya.
Apa yang coba diungkapkan oleh beberapa teori ini adalah perbedaan antara tanda dan simbol yang merupakan bagian penting dari bahasa. Sebuah tanda memiliki makna yang jelas yang dapat dengan mudah dipahami. Rambu “berhenti” sangat jelas dimaksudkan untuk menyampaikan ide “berhenti”. Di dunia modern, emoji tersenyum adalah tanda jelas yang dimaksudkan untuk menunjukkan kebahagiaan.
Sebuah simbol adalah konsep yang lebih abstrak dan dapat berubah dengan konteks. Kata-kata adalah simbol dasar yang kita semua pahami. “Panas” adalah kata yang dapat berubah dalam konteks. Kata ini mungkin mengacu pada suhu, mungkin mengacu pada daya tarik, bisa berarti sesuatu itu populer, atau dicuri.
Teori-teori bahasa yang sederhana mencoba menjelaskan bagaimana tanda dan simbol berevolusi menjadi bahasa tetapi seringkali meleset dari sasaran. Seperti Teori Pooh-Pooh yang menyatakan bahwa bahasa dimulai dari interjeksi, seperti ketika Anda berteriak “Aduh!” setelah terluka. Sulit untuk membuat teori semacam ini menjelaskan kata-kata seperti “daffodil” atau “unguent”.
Ritual dan Evolusi Ujaran
Koevolusi ritual dan ujaran adalah teori yang lebih kompleks tentang bagaimana bahasa berevolusi pada manusia. Diyakini bahwa bentuk manusia paling awal menemukan manfaat dalam berkumpul untuk terlibat dalam ritual dan perilaku kelompok yang akan menguntungkan mereka secara keseluruhan. Seperti hewan, khususnya spesies kera lainnya, komunikasi pertama-tama berada di ranah gerakan.
Pengelompokan berkelanjutan manusia purba, yang terlibat dalam berbagai ritual dan mengaitkan makna dengan gerakan dan simbol mereka, dapat membantu bahasa mulai berkembang di seluruh kelompok dan menjadikannya sesuatu yang dimiliki bersama yang dipahami oleh banyak orang dan oleh karena itu dapat diajarkan kepada orang lain di luar kelompok awal itu.
Salah satu cara di mana ujaran berpotensi berevolusi bagi kita, berbeda dengan kera yang memiliki jangkauan vokalisasi dan makna yang terbatas, berkaitan dengan kepercayaan. Seekor kera, atau hewan apa pun, biasanya hanya memiliki sejumlah vokalisasi terbatas untuk menunjukkan stres, ketakutan, kelaparan, kejutan, dan sebagainya. Suara-suara ini biasanya tidak dapat dipalsukan. Namun, manusia dapat melakukan penipuan dan memiliki alasan untuk saling meragukan. Tetapi kepercayaan dalam suatu kelompok memungkinkan manusia purba untuk meredakan potensi ketakutan dan percaya bahwa mereka menyetujui makna bersama untuk berbagai hal.
Alat dan Bahasa
Salah satu teori yang lebih baru tentang perkembangan bahasa juga berkaitan dengan pengembangan alat. Dalam penyederhanaan kasar dari teori ini, idenya adalah bahwa manusia mengembangkan kemampuan untuk membuat alat dan juga membutuhkan cara untuk berkomunikasi satu sama lain tentang apa yang mereka lakukan sehingga bahasa lahir dari kebutuhan. Singkatnya, seseorang menemukan kapak dan ingin memberi tahu teman-temannya untuk apa itu dan bagaimana dia melakukannya. Sekali lagi, itu adalah penyederhanaan kasar, tetapi itu adalah inti dari teori tersebut.
Dalam pembacaan teori yang lebih kompleks, ada beberapa uraian tentang gagasan bahwa pembuatan alat adalah bagian dari evolusi dan pertumbuhan otak manusia, dan praksis manual terkait dengan perkembangan bahasa. Ilmu saraf setuju bahwa bagian-bagian bahasa dari otak juga digunakan, sebagian, untuk fungsi non-bahasa yang meliputi penggunaan alat. Jadi ada beberapa potensi hubungan antara pertumbuhan dan perkembangan satu sama lain.
Chomsky dan Tata Bahasa Universal
Kita telah menyebutkan Noam Chomsky sebelumnya. Pada tahun 1957, ia mengusulkan bahwa semua manusia dilahirkan dengan pemahaman bawaan tentang bagaimana bahasa bekerja. Ini sangat bertentangan dengan teori-teori yang berlaku tentang perkembangan dan pemerolehan bahasa pada masa itu. Ia percaya, terlepas dari bahasa yang dipelajari, kita mampu belajar karena otak kita dikodekan secara genetik untuk itu. Kita dilahirkan untuk memahami komunikasi dalam bentuk apa pun.
Konsep ini telah, kurang lebih, diterima oleh sebagian besar ahli bahasa selama setengah abad. Argumen dasarnya tentang tata bahasa universal meyakinkan. Sebagian besar bahasa terbagi menjadi bagian-bagian seperti kata benda, kata kerja, dan kata sifat. Mereka bersifat rekursif, yang berarti kita dapat menyematkan satu struktur bahasa di dalam struktur bahasa lain tanpa henti, seperti menambahkan kata sifat untuk menggambarkan kata benda dalam sebuah kalimat. Mereka juga mudah dipelajari oleh anak-anak. Hal-hal ini terjadi lintas budaya.
Penelitian yang lebih baru menimbulkan keraguan pada teori Chomsky. Ahli bahasa dan ilmuwan kognitif telah mempelajari bagaimana anak-anak belajar bahasa dan temuan mereka bertentangan dengan teori Chomsky. Anak-anak menggunakan teknik yang tidak unik untuk bahasa, seperti mengklasifikasikan apa yang mereka temui ke dalam kategori yang berbeda, yang membantu mereka membangun pemahaman tentang bahasa.
Kesimpulan apa yang dapat Anda tarik pada akhirnya dengan perdebatan antara ahli bahasa? Bahwa asal-usul bahasa sangat sulit untuk dipecahkan.